Chats dans l’Égypte antique

Dans l’Égypte antique, les chats étaient très importants. Chasseurs de souris et animaux sacrés, les Égyptiens avaient déjà adopté les chats comme animaux de compagnie. Découvrez dans cet article comment ils étaient vénérés et pourquoi ils étaient sacrés.

Le chat : un dieu égyptien à quatre pattes ?

Le célèbre écrivain de fantasy humoristique Terry Pratchett a dit un jour : « dans les temps anciens, les chats étaient vénérés comme des dieux et ils ne l’ont pas oublié ». À en croire de nombreux propriétaires de chats, il semblerait que ce soit bel et bien le cas.

Comment s’appelaient ces chats égyptiens ?

Le mot égyptien pour chat est « Mau ». Les peintures murales historiques montrent les vénérables chasseurs de souris sous la forme d’animaux élancés avec une tête pointue et de grands yeux en amande. Aujourd’hui encore, le Mau égyptien est une race reconnue qui enchante les amis des chats par son caractère enjoué et proche de l’humain.

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Comment le chat est-il devenu domestique dans l’Egypte antique ?

Il y a environ 5000 ans, dans l’Égypte antique, les ancêtres des chats actuels se firent doucement une place dans le cœur des humains.

D’après certaines études, l’ancêtre sauvage du chat domestique actuel aurait rejoint les humains de son plein gré. C’est pourquoi le chat est considéré comme le seul animal de compagnie à s’être domestiqué lui-même.

Des découvertes en Mésopotamie, en Anatolie, en Jordanie et à Chypre montrent que des chats vivaient déjà auprès des humains il y a des milliers d’années, et qu’ils étaient peut-être même vénérés.

Le chat Sphynx vient-il d’Égypte ?

Malgré son nom, le Sphynx n’est pas originaire d’Égypte mais du Canada, où cette race de chat sans poils, résultat de nombreux croisements, apparaît dans les années 1960.

Culte : pourquoi les chats étaient-ils sacrés dans l’Égypte antique ?

Les greniers de céréales grouillants de rongeurs ont probablement incité les premiers chats sauvages à se rapprocher de la civilisation humaine.

De grands chasseurs de souris

Les chats aimaient aussi beaucoup les pyramides et temples égyptiens, souvent infestés de souris.

Comme ces beaux et élégants animaux débarrassaient les lieux sacrés et les précieuses réserves de nourriture de la vermine, les habitants de l’Ancien Empire (env. 2700 à 2200 av. J.-C.) leur en étaient extrêmement reconnaissants.

Comment les chats étaient-ils traités dans l’Égypte antique ?

Les Égyptiens vénéraient les chats, ils leur ouvraient les portes de leur maison, et étaient aux petits soins avec ces boules de poils, qui devenaient vite des membres à part entière de la famille. D’ailleurs, des représentations antiques égyptiennes montrent déjà des chats portant des colliers et mangeant dans des écuelles.

D’après l’historien grec Hérodote, lorsqu’un chat mourait, tous les habitants de la maison se rasaient les sourcils et pleuraient l’animal. Les familles qui pouvaient se le permettre faisaient embaumer leur chat dans les règles de l’art et l’enterraient dans une chambre funéraire spéciale.

Pourquoi les chats étaient-ils momifiés ?

Parfois, les personnes aisées se faisaient enterrer avec leur chat afin d’être réunis dans l’au-delà. Dans l’Égypte antique, les chats étaient momifiés à grands frais et enterrés dans des chambres funéraires spéciales. Ils étaient parfois aussi sacrifiés, en offrande à Bastet, la déesse chatte.

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Bastet : une divinité égyptienne à la forme de chat

De nombreuses momies de chats ont été découvertes dans la ville égyptienne de Bubastis, sur les lieux du temple de Bastet. Fille de Rê, le dieu du soleil, elle était souvent représentée sous la forme d’un chat ou d’une femme à tête de chat, à l’époque de l’Égypte antique.

Déesse de l’amour et mère du pharaon

La douce Bastet était connue dans la religion égyptienne antique comme la déesse de l’amour, de la sexualité et de la fertilité, mais aussi comme la déesse de la joie, de la musique et de la danse. Elle était considérée comme la protectrice des femmes enceintes et comme l’une des mères symboliques du pharaon. Deux fois par an, on célébrait la grande fête de Bastet, au cours de laquelle la bière et le vin coulaient à flot.

D’autres divinités avaient la forme de lions et de chats, comme la déesse de la guerre Sekhmet ou encore Tefnout, l’une des neuf divinités créatrices.

Les chats, des créatures vénérées

Dans l’Antiquité égyptienne, et plus précisément vers 664 à 332 av. J.-C, les chats n’étaient pas seulement aimés et choyés, ils étaient vénérés. Des prêtres élevaient même ces animaux sacrés dans leurs temples et les vendaient aux amateurs de félins.

Mais le culte ne s’arrêtait pas là : des chats étaient également sacrifiés et enterrés dans des cimetières de chats afin d’obtenir la clémence de la divinité Bastet (ce qui peut nous sembler inimaginable aujourd’hui). Mais en dehors de cet acte rituel, en Égypte antique, il était interdit de tuer des chats sous peine d’amende.

Lors des incendies, de nombreux Égyptiens auraient même sauvé leurs boules de poils avant de s’occuper de leurs enfants et de leurs affaires.

Les chats sont-ils toujours sacrés dans l’Égypte contemporaine ?

Dans l’Égypte moderne, les félins ont la vie bien plus dure que leurs ancêtres sacrés. La misère des chats de rue est grande : les lois sur la protection des animaux n’existent pas et les chats errants sont régulièrement empoisonnés ou abattus.

Les organisations internationales de protection des animaux tentent de diminuer leur souffrance en organisant des campagnes de stérilisation et en plaçant des animaux à l’étranger.

Le chat : l’animal domestique le plus apprécié des Français

En France, les chats ne sont certes pas considérés comme des divinités, comme en Égypte antique, mais ils ont depuis longtemps fait leur place sur nos canapés, nos rebords de fenêtre et même nos bars. Environ 15 millions de chats ronronnent dans les foyers français : le chat est donc l’animal domestique le plus populaire dans l’Hexagone.

L’amour des humains pour les chats dépasse les frontières françaises : depuis 2002, il existe même une journée internationale du chat.